La persistance d'une croissance ralentie implique des tentatives d'adaptation a la mondialisation, aux succès mitigés. L'essor des NTIC ( nouvelles technologies de l’information et de la communication ) et des services aux entreprises fait du tertiaire le secteur le plus créateur d'emplois. Les qualifications diplômantes sont cependant indispensables sur un marché du travail saturé.

Le chômage devenu structurel atteint 10% des actifs, surtout les jeunes et les seniors. La flexibilité de l'emploi se traduit par la multiplication des contrats a durée déterminé et le travail en intérim. La loi sur les 35 heures, dans la logique d'un « partage du travail », n'a pas eu les effets escomptés. Il y a aussi un temps partiel subit, qui est majoritairement présent chez les femmes.

Ces mutations du monde du travail entraînent une perte du pouvoir d'achat, une précarisation du travail et une marginalisation d'une partie de la société. 4,3 millions de personnes vivent en France en dessous du seuil de pauvreté.

Le taux de chômage depuis 1978