Dès la fin des années 1960, le ralentissement de la croissance et l'accélération de la mondialisation, poussent les entreprises à améliorer leur compétitivité, avant même le choc pétrolier de 1973. La robotisation réduit durablement l'emploi ouvrier, qui recule au profit de tâches de maintenance industrielle et d'activités tertiaires.

Les délocalisions, les relocalisations, ainsi que les reconversions, entraînent des licenciements et suscitent aujourd'hui encore des mouvements sociaux. Même si la désindustrialisation doit être nuancée, ces profondes mutations économiques aboutissent à l'éclatement du monde ouvrier.

La population active est fragile a cause du chômage de masse, encore 4% à 10% de la population active aujourd'hui est touchée par le chômage.