La conquête de l’Afrique s’est faite en plusieurs étapes successives. Le travail préliminaire des explorateurs et des missionnaires  ouvrent la voie aux marchands qui exploitent et investissent l’Afrique.

Les explorateurs

Ils sont dits de deuxième génération, ils vont profiter du développement des transports et des armements pour investir l’Afrique. Leur objectif était d’explorer les voies maritimes, les tracés des fleuves et les voies terrestres, de pénétration du continent. Ils dégagèrent des renseignements sur les potentialités économiques du continent. Ils furent financés par les Etats à travers des sociétés de géographie qui financent leur recherche.

      Le Niger est remonté par Barth (1850-1856)

      Le Congo est identifié par Stanley envoyé par Léopold II

      Le Zambèze est remonté par Livingstone quand à Grant découvre les Sources du Nil.

      René Caillé découvre Tombouctou

Parmi eux se distinguent les Allemands Heinrich Barth (1821-1865) et Gustav Nachtigal, les Britanniques David Livingstone (1813-1873), John Hanning Speke (1827-1864) et Mungo Park (1771-1806), l’Anglo-américain Henry Morton Stanley (1841-1904), les Français Pierre Savorgnan de Brazza (1852-1905) et René Caillié (1799-1938).

Les missionnaires :

Les missions étaient des associations d’hommes d’églises (prêtes, pasteurs, religieux…) dont les objectifs portaient l’évangélisation des populations, l’enseignement et la propagande anti-esclavagiste. Le caractère désintéressé et humanitaire avait servi de prétexte pour la colonisation. Parmi les missions les plus célèbres on peut retenir: la «London Missionnary Society» à Madagascar et en Afrique du Sud, «la Church Missionnary Society» en Sierra Leone, les «Pères du Saint esprit» au Sénégal, Congo et Gabon, les «Pères Blancs» en Ouganda.  Cette période d’intense activité missionnaire coïncide avec la période de curiosité géographique qui va favoriser les explorateurs.