Ce royaume aurait été fondé vers 770 par les Soninkés,  un peuple animiste vivant à la  lisière sud du Sahara depuis le IVe siècle et maîtrisant la métallurgie.  Il est mieux connu à partir de 734 quand les arabes entrent en contact avec ce qu’ils nomment le  « pays de l’or », unifié par la dynastie des Cissé Tounkara dont les rois se faisaient appeler « kaya maghan » (roi de l’or). Le Ghana est aussi appelé empire Wagadu («ville des troupeaux » en Soninké). « Ghana » ou « Gana » est donc à l’origine le nom que porte le souverain, qu’on peut traduire par  « roi de l’or » « maître de l’or », ou encore « chef de guerre » selon les auteurs. L’apogée du royaume se place entre la fin du Xe et le début du XIe siècle.