Il existe peu de sources pour  comprendre ce qui s’est passé entre la destruction du Ghana (1076, Al Bakri) et l’avènement du Mali en 1235. Seul Al Idrisi évoque la région en 1154. Plusieurs royaumes semblent prendre le relai, dont notamment le Tekrur, le Sosso et surtout les Songhay qui fondent Gao à cette époque. Le Mali émerge donc d’une période de désordre. Il est fondé par les  Malinkés, un peuple de pasteurs et de commerçants dont le territoire est idéalement placé, entre les régions productrices d’or et le Ghana. Le mot Mali aurait plusieurs significations en Mandingue : « là où habite le roi » ou « hippopotame » référence à la noyade du fondateur Sundiata Keita dans un fleuve, ou encore « ceux qui portent chance ». Les malinkés, eux, appelaient leur pays « Manden ». Comme pour le Ghana, l’immense majorité des sources provient des voyageurs et géographes arabes.