La création du Mali est l’œuvre de Sundiata Keita, un personnage à la fois historique et légendaire dont l’épopée reste un grand classique des griots (lutte du roi lion contre l’usurpateur Sumanguru) De façon très classique, il fonde son royaume en unissant les Malinkés contre un ennemi commun, le roi du Sosso, Soumaoro Kante, qu’il bat en 1235 lors de la bataille de Kirina. Il se fait alors appeler « Mansa », ce qui signifie « roi des rois » et reprend globalement les recettes qui ont réussi au Ghana : profiter d’un rôle de carrefour et contrôler des routes commerciales vers le Sahara et vers les régions aurifères.
