A. La recherche d'une nouvelle route commerciale
Après la prise de Constantinople en 1453 par les Turcs, les Européens ne peuvent plus emprunter la route de la soie. Ils cherchent donc d'autres voies pour se procurer les richesses et les épices d'Asie.
Depuis le milieu du 15e siècle, les Portugais qui souhaitent concurrencer Venise et Gênes, cherchent aussi des itinéraires commerciaux échappant au contrôle des musulmans, contrôle atténué à partir de la prise de Grenade en 1492. Ils entreprennent alors de suivre celui qui consiste à contourner l'Afrique par le Sud.
B.Christophe Colomb au service des Espagnols
Christophe Colomb, jeune Génois, cartographe et bon navigateur, souhaite, atteindre les Indes par l'ouest et non en contournant l'Afrique.
Isabelle de Castille, reine d'Espagne, lui fournit le soutien financier que lui ont refusé les souverains portugais, d'Angleterre et de France. Il reçoit le titre d'Amiral et la promesse d'obtenir le dixième des richesses qu'il rapporterait.
C.Les instruments de la découverte
Pour entreprendre cette traversée périlleuse, Christophe Colomb dispose des procédés de navigations les plus performants de son époque. Notamment : d'une boussole, de cartes marines (portulans) sur lesquelles il peut reporter les latitudes calculées grâce à un astrolabe et aux étoiles. Les voiles carrées des caravelles (navires à faible tirant d'eau), en font des navires rapides et le gouvernail d'étambot les rend très maniables.
