A.Le partage des territoires

           Espagnols et Portugais signent en 1494, sous l'égide du pape, le traité de Tordesillas par lequel ils se partagent les territoires nouvellement découverts. Ce traité octroie aux Espagnols, l'Amérique centrale et la partie occidentale de l'Amérique du Sud et aux Portugais, le Brésil auquel il faut ajouter par la suite les comptoirs créés le long de la route des Indes. Cet arbitrage pontifical permet d'éviter d'éventuels conflits entre les deux puissances ibériques.

B.L'empire portugais

            L'empire portugais se limite au départ, au contrôle de portions de territoires le long des côtes de l'Afrique, à la possession, en Inde, Indonésie et en Chine, de comptoirs commerciaux fortifiés et placés sous l'autorité d'un vice-roi. Au début du 16e siècle, le roi donne des terres à des colons au Brésil pour en assurer le peuplement. Puis, le mouvement de colonisation se développe considérablement dans la seconde moitié du 16e siècle.

C.L'empire espagnol

         Les Espagnols occupent facilement les îles des Antilles (Saint-Domingue, Haïti, Cuba, la Jamaïque). Dès les premières années du 16e siècle, les conquêtes succèdent rapidement aux explorations et aux missions de reconnaissance. La noblesse militaire fournit à la couronne espagnole des conquistadores (comme par exemple Cortès et Pizarro). Ils affrontent les populations aztèques et incas et les soumettent en moins d'un siècle pour le compte de leur souverain.