A.Les rapports avec la population
L'attitude des Portugais diffère selon l'étendue du territoire. Ainsi, dans les comptoirs, ils entretiennent sans les soumettre, des relations commerciales avec les populations indigènes. En revanche, au Brésil, ils exploitent les Indiens pour la culture de la canne à sucre. Aux Antilles, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, les Espagnols, se livrent à des massacres sur des indigènes. Ceux-ci étaient terrorisés par les chevaux et les armes à feu des nouveaux arrivants qu'ils prennent d'abord pour des dieux. Les maladies amenées par les Européens ravagent les populations qui sont non immunisées.
B. Le pillage des richesses
Jusque dans les années 1520, les Portugais se contentent de capter à leur profit, l'or d'Afrique qui était aux mains des Arabes. Ils leur ravissent aussi le commerce des épices dans l'océan Indien.
Les Espagnols exploitent les mines de minerais précieux (or, argent, étain) et les expédient en Europe. Le roi perçoit 1/5e de l'ensemble des richesses.
- La mise en place d'une économie coloniale
Les Espagnols, puis les Portugais se partagent, non sans rivalité, les territoires conquis aux dépens des Amérindiens. Ils y bâtissent de grandes exploitations appelées plantations pour la culture des produits nouvellement découverts (sucre, cacao, tabac...). Pour exploiter ces terres, on fait d'abord appel aux Européens mais ils se révèlent assez peu résistants. Le nombre d'indigènes est insuffisant pour cette exploitation et en outre, dès 1548, interdiction est faite de les réduire en esclavage.
Cette traite des Noirs débute dans les Antilles et gagne rapidement les colonies espagnoles et portugaises du continent sud-américain. C'est le début du commerce triangulaire entre Europe, Afrique et Amérique.
