Né avec la Révolution industrielle au 18e siècle, le capitalisme est un mode de production, un système économique et social concret, caractérisé par la séparation entre détenteurs de capital (et donc des moyens de production) et ceux qui leur vendent leur force de travail. C'est sur cette séparation que repose la division entre classe bourgeoise et classe travailleuse. Le capitalisme se caractérise aussi par le marché, sur lequel règne la concurrence entre capitalistes pour le profit, et la concurrence entre travailleurs pour survivre (salariat).
L'économie capitaliste peut cohabiter avec tout type de régimes politiques (monarchies, républiques, fascismes...). Cependant, le développement du capitalisme dans un pays donné (niveau d'industrialisation, croissance ou crise, rang dans le système impérialiste) a une influence forte sur la composition sociale et sur la politique.
Historiquement, le capitalisme a eu tendance à développer dans les pays industrialisés des formes de démocratie représentative, qui assurent par plusieurs mécanismes sociaux et politiques que le pouvoir reste aux mains de la bourgeoisie (démocratie bourgeoise). Cependant les luttes de classes qui traversent la société conduisent régulièrement à délégitimer ces institutions, ce qui conduit à des évolutions autoritaires (bonapartisme, fascisme). Dans les pays dominés par l'impérialisme, moins industrialisés, souvent le capitalisme se développe en se combinant aux anciennes formes de pouvoir.
