Karl Marx, en particulier dans son ouvrage Le Capital, a développé une analyse fondamentale pour comprendre le capitalisme.
Avec l'essor capitaliste, la production de marchandises se développe de façon fulgurante, et tous les objets et services tendent à devenir des marchandises. C'est le point de départ concret qu'utilise Marx pour débuter son étude dans Le Capital. Une marchandise est un bien (matériel ou immatériel) standardisé pour lequel il existe une valeur d'usage (l'utilité concrète qu'en moyenne les consommateurs lui donnent) et une valeur d'échange. Marx a montré que la valeur d'échange d'une marchandise correspond au temps de travail socialement nécessaire à sa production (loi de la valeur).
- L'argent, le capital et la plus-value
Le capitalisme est une économie monétaire et marchande. Le capital se présente initialement sous forme d'argent. Mais, par lui-même l'argent n'est pas du capital (une personne qui gagne au loto ou fait un énorme héritage et conserve cet argent ou bien le dépense pour sa consommation ne se comporte pas comme un capitaliste). L'argent ne devient du capital que lorsqu'il est utilisé de manière à créer une valeur supplémentaire, la plus-value, pour augmenter encore le capital. Le capital au sens de Marx n'est pas une chose, mais un rapport social.
- L'exploitation et le profit
L'exploitation du travail est la source de plus-value et donc de profit des capitalistes. Elle provient du fait que les travailleurs produisent plus qu'ils ne coûtent à leurs employeurs. La force de travail des salarié-e-s est une marchandise, et les biens qu'ils produisent en sont d'autres, et leur valeur ne coïncide pas. La valeur d'usage de la force de travail est précisément de produire plus de richesses qu'elle n'en consomme. Comme toute marchandise, la valeur de la force de travail (salaire) est déterminée par le temps de travail nécessaire pour la produire : c'est-à-dire la somme des valeurs des biens de consommation nécessaires au travailleur pour manger, se reposer, et revenir le lendemain dans les mêmes conditions. Bien évidemment, la valeur de la force de travail connaît de nombreuses variations par rapport à cette valeur de marché, en fonction du rapport de force établi par les travailleurs (augmentations acquises par la lutte, mais aussi parfois salaire en dessous du minimum vital si le chômage est très fort et les salaires trop faibles).
Les actions de chaque capitaliste pris isolément conduisent à un système qui a ses propres lois, mais que personne ne maîtrise. Globalement, leur accumulation de capital engendre une tendance permanente à la croissance. Mais le rythme de la croissance connaît des variations plus ou moins cycliques (phases de forte croissance, phases de ralentissement et de stagnation). Or quand la croissance est faible, les créations d'emploi sont insuffisantes et le chômage augmente, ainsi que la précarité de l'ensemble de la classe travailleuse (licenciements en hausse, pression à la baisse sur les salaires...). Pourtant, sauf de rares épisodes de crise, le PIB par habitant continue de croître ou de stagner. C'est l'organisation capitaliste du travail qui n'est pas capable d'utiliser les moyens de production pour satisfaire les besoins de tous-tes.
Augmentation de la part des capitalistes au détriment de celle des travailleur-se-s, en particulier dans les périodes de stagnation.
Exemple : début 19e, période 1970-2010...
