La théorie socialiste qui aura le plus d'influence est celle de l'Allemand Karl Marx (1818-1883). Ses ouvrages les plus célèbres sont le "manifeste du parti communiste" paru en 1848 et "le capital" paru en 1867. Selon Marx l'histoire n'est que le résultat de la lutte entre les classes sociales, de la lutte entre ceux qui ont et ceux qui n'ont pas. Au XIX° siècle, cette lutte oppose la bourgeoisie aux ouvriers (le prolétariat). La bourgeoisie possède les moyens de production et les fait mettre en oeuvre par les ouvriers. Mais elle les paye le moins possible pour réaliser le plus de profit. Le pouvoir d'achat des ouvriers est donc faible, aussi tous les objets produits ne pourront être vendus. D'où des crises périodiques de surproduction. Ainsi, dans le cadre du capitalisme, tous les besoins humains ne peuvent être satisfaits malgré la puissance des moyens techniques de production. Pour Marx les travailleurs doivent se regrouper et former des partis de classe pour renverser la bourgeoisie et le système capitaliste par une révolution. Le prolétariat arrivé au pouvoir collectivisera les moyens de production. La production pourra alors grandir sans entrave et atteindre progressivement l'abondance économique. Les inégalités sociales auront disparu : ce sera le "communisme". Cette théorie s'imposera dans le mouvement ouvrier après 187O.
Le français Pierre-Joseph Proudhon développera une autre théorie socialiste, l'anarchisme. Les anarchistes actifs dans les syndicats se proposent par la grève générale de renverser l'État et le capitalisme et de les remplacer par une libre fédération de producteurs. Les anarchistes, hostiles à toute organisation, tenteront à la fin du XIX°s d'imposer leurs idées par des attentats.
