Jusqu’au XVIIIé siècle, système de corporation établie sur une base professionnelle : travailleurs qualifiés et artisans.

               Un syndicat est une association de défense des droits et intérêts matériels et moraux des travailleurs. Le syndicalisme peut donc être défini comme l’ensemble des idées, des théories, des formes d’action qui guident les syndicats.

                   Les premiers syndicats sont apparus en Angleterre sous l’appellation de Trade Unions en 1825 qui deviendront les Trade Union Congress en 1864, puis en Allemagne (Ligue des syndicats allemands ADGB) en 1892, en France (CGT) en 1895, mais aussi aux USA depuis 1886 (American Federation of Labour AFL).

                L’histoire du syndicalisme est marquée par deux grands courants de pensée, le syndicalisme réformiste et le syndicalisme révolutionnaire, qui imposent deux types différents d’action syndicale.

1- Le syndicalisme réformiste dans les pays anglo-saxons et en Allemagne. Il préconise une collaboration et la négociation avec le patronat, et une liaison étroite entre les syndicats et les partis chargés de défendre les intérêts de la classe ouvrière (Parti Travailliste- Labour Party en GB, Parti Social-démocrate en Allemagne.

2- Le syndicalisme révolutionnaire en France, en Italie, en Espagne. Il inscrit sa lutte dans la perspective d’un renversement du capitalisme et prône la violence pour faire céder le patron. Le principal théoricien du syndicalisme révolutionnaire est Georges Sorel.

           Malgré les difficultés rencontrées par les premiers syndicalistes, l’action syndicale a eu d’importants acquis ;