Le domaine tropical se caractérise à la fois par une chaleur constante et une forte humidité. Les pluies y sont abondantes et leur rythme, quotidien ou saisonnier, d'une grande régularité. Les températures moyennes mensuelles les plus basses n'y descendent généralement pas au-dessous de 18°C et les amplitudes thermiques annuelles restent inférieures à 10°C. De telles conditions climatiques s'expriment aussi bien par l'originalité des formations végétales, forêts ou savanes, que par celles des modalités de l'érosion et des modelés correspondants.

Selon les régions, les limites de ce domaine morpho climatique se manifestent avec plus ou moins de netteté. Dans l'ouest et le centre des continents où existent des déserts tropicaux, elles s'expriment clairement par la dégradation rapide de la couverture végétale. En Afrique occidentale et centrale, on passe ainsi de la savane soudanaise à la steppe à acacias sahélienne, annonciatrice du Sahara (cf. Afrique - Biogéographie). De même, au Brésil, les campos cerrados cèdent le terrain à la caatinga xérophile à épineux vers le Sertão et le tropique du Capricorne (cf. Amérique - Biogéographie).

L'interruption, due aux moussons, des chapelets de déserts tropicaux sur les façades orientales des continents rend les limites du domaine plus incertaines. En Afrique sud-orientale, en Australie orientale et en Asie du Sud-Est, les forêts tropicales font place, sans solution de continuité, à celles du domaine tempéré. Dans ce cas, l'apparition d'un hiver fournit une limite valable, au-delà des tropiques.