La toundra ne vit que deux mois dans l'année : le sol demeure gelé presque en permanence et la végétation est balayée par un vent souvent violent. Les espèces végétales conservent donc une dimension modeste, arbustive, qui donne à la toundra le visage d'une lande buissonnante à lichens où les plus hauts végétaux se protègent dans des creux de terrain. On y trouve des bruyères, des mousses et des lichens, ainsi que quelques arbres nains. En raison du froid prolongé, certains arbres centenaires ne mesurent que quelques centimètres de haut (bouleaux et saules nains). La toundra constitue un pâturage d'été temporaire pour de grands herbivores migrateurs, comme les rennes, qui migrent vers la taïga lorsqu'une mince couche de neige recouvre les lichens dès l'automne.
Plus au sud, la taïga est une forêt où dominent les conifères : pins, épicéas et mélèzes, bien adaptés au froid. Les sols dégèlent plus longuement l'été et les eaux, provenant de la fusion des neiges, s'écoulent en profondeur, provoquant le lessivage d'un humus très acide [podzol). Souvent, la forêt est criblée de tourbières, qui contribuent à rendre ce milieu difficile à la pénétration humaine.
