Mais l'étagement subit des modifications selon l'orientation des versants. A l'échelle du massif entier, le versant à l'ouest, exposé aux vents dominants dans l'hémisphère Nord, est plus arrosé que le versant à l'est, où l'air est plus sec (effet de foehn). Les pins sylvestres remplacent alors en Europe les sapins et les hêtres, habitués à des climats humides. A l'intérieur du massif lorsque les vallées sont orientées est-ouest, la course du soleil oppose un versant exposé au sud, bien ensoleillé, l'adret, où les feuillus peuvent se maintenir plus haut, à un versant au nord plus ombragé, humide et frais, qui demeure le domaine des sapinières : c'est l'ubac. Traditionnellement, les hommes ont préféré les adrets pour installer villages et cultures. Mais ils ont aussi utilisé temporairement les pelouses comme pâturages d'été — les estives —, où montent les troupeaux à la fonte des neiges. La transhumance a également permis aux éleveurs des collines de l'avant-pays de profiter d'alpages toujours verts en été, comme dans les Pyrénées.
