Un réseau informatique ou plus simplement un réseau fait référence à un nombre quelconque de systèmes informatiques indépendants qui sont reliés entre eux pour que l’échange de données soit réalisable. Pour cela, en plus d’une connexion physique, il doit aussi exister une connexion logique des systèmes en réseau. Cette dernière est produite par des protocoles réseau spécifiques comme par exemple le protocole TCP (Transmission Control Protocol, littéralement protocole de contrôle de transmissions). Même seulement deux ordinateurs reliés entre eux peuvent être considérés comme un réseau.

Les réseaux sont mis en place dans le but notamment de transférer des données d’un système à un autre ou de fournir des ressources partagées comme par exemple les serveurs, les bases de données ou une imprimante sur le réseau. Il est possible selon la taille et la portée du réseau informatique, ou selon la forme (typologie) du réseau de différencier et de catégoriser les réseaux.

1. Les différentes catégories de réseaux informatiques 

Les principales catégories de réseaux sont :

• Personal Area Network (PAN) ou réseau personnel
• Local Area Network (LAN) ou réseau local
• Metropolitan Area Network (MAN) ou réseau métropolitain
• Wide Area Network (WAN) ou réseau étendu
• Global Area Network (GAN) ou réseau global

La connexion physique qui relie ces types de réseau peut être câblée (filaire) ou bien réalisée à l’aide de la technologie sans fil.

Un réseau personnel sans fil qui peut être réalisé par l’intermédiaire du Bluetooth est appelé « Piconet ». Les WPAN et les PAN ne couvrent généralement que quelques mètres et ne sont pas adaptés pour connecter des appareils se trouvant dans des pièces ou bâtiments différents.

En plus de la communication de plusieurs appareils entre eux, un réseau personnel permet également la connexion à d’autres réseaux, généralement plus grands. On parle dans ce cas d’un Uplink ou de liaison montante. En raison de la portée limitée et d’un taux relativement faible de transfert de données, les PAN sont principalement utilisés pour relier des périphériques pour un usage récréatif. Les exemples typiques sont les écouteurs sans fil, les consoles de jeu et les appareils photo numériques. Dans le contexte de l’Internet des objets (idO, en anglais IoT Internet of Things), les WPAN sont utilisés pour la communication, le contrôle et la surveillance des applications à faible débit de données. Des protocoles comme INSTEON, Z-Wave et ZigBee sont spécifiquement conçus pour la domotique.

Si plus de deux ordinateurs sont imbriqués ensemble dans un réseau local, des composants supplémentaires comme un hub (ou concentrateur), bridge (pont) ou un switch (commutateur réseau) sont nécessaires et agissent alors comme des éléments de couplage et des nœuds de distribution.

Si un réseau local est implémenté par radio, on le nomme WLAN ((Wireless local area network) ou réseau local sans fil. On utilise généralement le terme WIFI pour désigner un WLAN.

Si un réseau Métropolitain est implémenté par radio, on le nomme WMAN ((Wireless Metropolitan area network) ou réseau Métropolitain sans fil.

Les réseaux étendus sont généralement détenus par une organisation ou une entreprise et sont donc exploités en privé ou loués. En outre, les fournisseurs de services Internet utilisent des WAN pour connecter les réseaux locaux d’entreprises et les clients à Internet.

        2.Typologie des réseaux

Il y’a quatre architectures différentes pour les réseaux filaires. Ces architectures sont appelées topologies. Elles décrivent la façon dont les machines sont organisées géographiquement les unes par rapport aux autres dans le réseau et la façon dont elles sont interconnectées.

Le premier avantage de cette méthode de connexion est la facilité pour le câblage : un simple câble vers le concentrateur permet de relier l'équipement au réseau. Le deuxième est lié à la détection des pannes : un câble défectueux ne déconnecte qu'un ordinateur, pas les autres comme en bus. Une panne de switch provoque la déconnexion de tous les ordinateurs branchés dessus mais est facile à détecter.

  d. Topologie en maille

La topologie maillée est une topologie réseau (architecture) hybride de type étoile mais avec différents chemins pour accéder d'un nœud à un autre (contrairement à un réseau Ethernet).