Un support de transmission transporte ses données sous forme de signaux, entre les interfaces réseaux.
Il existe différents types de supports qui sont fonctions du prix, de la simplicité d’installation, de la vitesse, de la résistance aux interférences.
On distingue les supports limités, des supports non limités.

• Supports limités

Ce sont des supports palpables, tels que des fils ou des câbles qui conduisent l’électricité ou la lumière.  Les principaux supports limités sont : la paire torsadée, le câble coaxial, la fibre optique.

• • La paire torsadée

Caractéristiques : vitesse 10-100 Mbit/s ou 1Gbit/s pour une longueur de câble inférieure `à 100m, raccordement RJ-45, coût faible, facile `à installer, problèmes d’atténuation, distorsion, diaphonie.
Utilisation : réseau LAN, mais aussi sur l’interface d’accès WAN.
Différents types de paires torsadées : ils résistent plus ou moins bien aux interférences électromagnétiques et à la diaphonie. Cependant, le coût est plus Ou moins élevé. On distingue les paires torsadées :

• Non blindées (UTP, Unshielded Twisted Pair) : les plus courantes
• Écrantées (FTP ou ScTP, Foiled/Screened TP) : utilisées en France
• Blindées (STP, Shielded Twisted Pair) : peu utilisées

• •   Le câble coaxial

Caractéristiques : vitesse 10-100 Mbit/s pour une longueur de câble inférieure à 500m, connecteur BNC, coût moyen, peu flexible.
Utilisation : câble TV (ex : Numericable), de moins en moins utilisé.
Composition du câble : conducteur central (âme) - isolant – conducteur externe - gaine protectrice.

Plusieurs catégories de câbles existent suivant l’épaisseur de l’âme et la matière constituant la gaine (PVC ou téflon).

• • La fibre optique

Caractéristiques : 100Mbit/s ou 1Gbit/s dans les LAN, fonctionne par impulsions lumineuses, insensible aux interférences électromagnétiques, rayon de courbure faible, très coûteux, connectique délicate.
Utilisation : pour les réseaux très hauts débits, les grandes distances et les environnements perturbés.
Deux types de fibres :

• Multimodes (MMF), utilisés dans les LAN 100Mbit/s et 1Gbit/s.
• Monomodes (SMF), utilisés dans les LAN très haut débit et pour les applications WAN.

Composition de la fibre : fibre optique (cœur) et gaine optique en verre - revêtement - armature en fibre - enveloppe protectrice externe.

• Les supports non limités

Les technologies de réseaux de transfert sans fils ne sons spas encore au point de remplacer les supports limités, surtout à cause de leurs faibles bandes passantes, mais sont de très bons compléments.
On trouve désormais des technologies dans toutes les étendues de réseau. Parfois la lettre ‘‘W’’, pour Wireless, positionnée devant l’acronyme d’étendue, vient spécifier que le réseau utilise l’interface air. Pour préciser que le réseau utilise les ondes radioélectriques, la lettre ‘‘R’’ pour radio peut être utilisée.
Elles autorisent la mobilité des utilisateurs, à l’intérieur des locaux (itinérance) ou à l’extérieur (nomadisme).

• •   L’infrarouge

Un faisceau de lumière rouge est utilisé pour transmettre les données. Ces signaux sont très sensibles à un éclairage trop fort. Il est toute fois possible d’atteindre des vitesses de l’ordre de 10 Mbps sur des distances de 330m maximum.
L’intérêt de cette technique est que les éléments sont peu coûteux, car fabriqués en grand nombre. C’est une solution bien adaptée en intérieur qui n’est pas utilisable en extérieur, car elle est sensible aux conditions atmosphériques.

• •   Le laser

Comme pour la transmission en infrarouge en visibilité direct, cette technique nécessite un champ de visibilité direct, sensible au problème d’alignement (entre le laser et la photodiode). Cependant elle est résistante aux interférences et aux perturbations, mais sensible aux conditions atmosphériques.

• •   Les ondes radios terrestres

Les technologies de transmission par radio les plus prisées actuellement quelle que soit la taille du réseau. Aux ondes à bande étroite sont préférées celles à spectre étalé (spread Spectrum), plus résistantes aux interférences.
Les usages de ces réseaux sont multiples. Par exemple, des ponts sans fils permettent d’interconnecter des réseaux locaux, sans utiliser des supports limités.
L’avènement des ordinateurs portables et autres périphériques mobiles à démocratisé l’usage des réseaux radio pour les utilisateurs. A travers le Bluetooth ou le WI-FI.
Les nouvelles générations de téléphonie cellulaire permettent désormais des transmissions de données.

• •   Les ondes radios par satellites

Les systèmes micro-ondes permettent d’interconnecter des bâtiments repartis sur des zones relativement peu étendues. C’est la méthode la plus utilisée aux Etats-Unis pour transmettre sur les longues distances. Des résultats excellents sont obtenus sur deux point, en visibilité direct (un satellite en orbite géostationnaire et une liaison terrestre, entre deux bâtiments ou sur de grandes étendues).
Il est nécessaire de disposer d’une homologation, de deux émetteurs-récepteurs radio, ainsi que d’antennes directionnelles qui doivent être précisément positionnées.