La définition de l'engrais selon la réglementation de l'Union Européenne est matière dont la principale fonction est de fournir des éléments nutritifs aux plantes. La composition essentielle d'un engrais est indiquée sous la forme NPK, lequel donne les ratios de composition en azote, phosphore et potassium.

Des exemples naturels ou organiques de compost se trouvent à la fois dans le fumier classique mélangé avec des déchets agricoles et des fourrages, ou en guano formé par des excréments d'oiseaux (par exemple, le fiente de volailles comme la poule). Certains amendements jouent ce même rôle de fertilisant. Que ce soit en jardinage, agriculture, horticulture, sylviculture, aquaculture..., les engrais permettent d'accélérer, d'améliorer, ou encore de compenser des manques, la vitesse de croissance des plantes.

La provenance des bioengrais est contrôlée pour des raisons phytosanitaires.

L'action consistant à fournir un engrais s'appelle la fertilisation. Les engrais, ainsi que les modifications, font partie des produits fertilisants.

Les engrais ont été utilisés depuis l'antiquité lorsque des phosphates d'os (calcinés ou non), de l'azote provenant de déchets animaux et humains ou du potassium provenant des cendres ont été ajoutés au sol empiriquement.