Un engrais est un terme générique pour les substances pures et les mélanges de substances utilisés dans l'agriculture, la sylviculture et l'horticulture pour compléter l'apport en nutriments pour les cultures. En plus de la chaleur, de la lumière, de l'air et de l'eau, les plantes ont également besoin de nutriments pour leur croissance. Ce sont des minéraux qui sont nécessaires pour contrôler et soutenir la croissance et le développement des plantes. Les nutriments dans le sol ne sont souvent pas dans la forme et la quantité optimalement utilisables: ils ne sont pas naturellement présents en quantité suffisante, sont déplacés dans le sol, ou en sont privés en grande quantité par les produits récoltés. Seul l'apport de nutriments végétaux par la fertilisation permet de remplacer ces privations nutritionnelles (carences).

Les plantes n'ont pas besoin de composés complexes du type vitamines ou acides aminés, essentiels à la nutrition humaine, car ils synthétisent tout ce dont ils ont besoin; elles ne nécessitent qu'une douzaine d'éléments chimiques qui doivent être présentés sous une forme que la plante peut absorber. Dans cette limite, l'azote, par exemple, peut être administré avec une efficacité égale sous forme d'urée, de nitrates, de composés d'ammonium ou d'ammoniaque pure.

La fertilisation améliore la nutrition des plantes, favorise la croissance des plantes, augmente le rendement, améliore la qualité des cultures et, en fin de compte, préserve et favorise la fertilité du sol.

Fig 1: Sac d’engrais