La structure, la texture et la teneur en éléments nutritifs d'un sol ont un impact sur la croissance des plantes qui y poussent.
Le sol peut être léger et sablonneux ou lourd et argileux. Ces différences agissent sur la capacité de la plante à développer ses racines afin de prélever eau et éléments nutritifs
conditionnent également l'aptitude du sol à retenir cette indispensables aux plantes.

La plante utilise aussi, dans une moindre mesure oligo-éléments qui entrent dans la composition des tissus, végétaux : Fer, Zinc, Manganèse, Cuivre.

De même, des bactéries sont capables de fixer et transmettre l'azote à la plante en s'installant sur ses racines. Si on laisse ces dernières en terre une fois la récolte achevée, elles amélioreront la teneur du sol en éléments nutritifs pour les cultures suivantes. Invisibles à l'œil nu, elles se manifestent par des nodosités au renflement distinct apparaissant sur les racines (pois et haricot) : le jardinier qui pratique la rotation des cultures les intégrera en alternance avec d'autres légumes, pour accroître sa production.

Azote, phosphore et potasse peuvent être présents dans le sol en quantité insuffisante : sol pauvre, appauvrissement dû aux cultures.

Ces trois éléments majeurs sont interdépendants et se complètent mutuellement Leur présence simultanée en quantité suffisante est indispensable à une végétation harmonieuse. L’expérience montre que l’importance du rendement est déterminée par l’élément qui figure en plus petite quantité. Il ne sert donc à rien d’apporter l’un d’eux si les autres n’existent pas en proportions équilibrées. C’est l’élément le moins présent qui détermine le niveau de fertilité.

Il arrive aussi que la quantité anormalement élevée d’un élément nutritif compromettre l’assimilation d’un autre. Citons le cas des tomates nourries à l’engrais enrichi en potassium : leurs récoltes augmentent, mais elles peuvent développer une carence en magnésium, trahie par le jaunissement des feuilles âgées.

La capacité de  la  plante  à  assimiler  correctement  les  éléments  nutritifs  du  sol  dépend  aussi grandement du pH de ce dernier. Par exemple, un sol au pH élevé (alcalin, calcaire ou crayeux) bloquera le fer et le manganèse. En règle générale, dans un sol alcalin, la plupart des oligoéléments sont toujours moins disponibles que dans un sol acide ou neutre. À l'inverse, dans un sol au pH bas (sol acide), les plantes souffriront d’une carence en magnésium.

Analyser la terre de son jardin, permet de connaître la teneur en éléments nutritifs et le pH du sol afin d'estimer la valeur agronomique de la terre.