Toute substance, vivante ou inerte, est formée à partir de particules très petites : les atomes. (du grec atomos qui veut dire insécable).
Mais l’atome appartient à un monde difficile à explorer : celui de l’infiniment petit. Afin de bien apprécier l’extrême petitesse de la taille de l’atome, assimilons ce
dernier à une sphère. Un atome devant un ballon rond de 13 cm de diamètre est comme ce ballon devant la planète Terre!
C’est ainsi que les chimistes utilisent une unité particulière pour mesurer les longueurs à l’échelle atomique : le picomètre, en abrégé pm. (1pm = 10^-12 m = le millième du milliardième du mètre!).