Les roches s'altèrent en surface lorsqu'elles sont exposées aux actions de l'eau, des variations de température, du vent, du gel de la végétation et des organismes du sol. Dans la nature on peut observer deux types d'érosion: la désagrégation mécanique et la décomposition chimique.

• La désagrégation mécanique
  Elle résulte de l'éclatement de la roche sous effet des pressions d'origine diverses:
  Action mécanique des forces endogènes (fractures et failles, plissements).
  Dans les pays chauds, on note des faits des alternances de l'insolation des roches au cours de la journée et du refroidissement nocturne d'oú l’écaillage des roches.
  Dans les pays froids, les effets du gel de l'eau contenu dans les fentes des roches qui provoquent leur éclatement.
  On peut également mentionner l'usure mécanique par frottement des grains de sable sur les roches lorsqu'ils sont projetés par le vent ou entraînés par l'eau des rivières.
  Tous ces effets ont pour résultat la fragmentation de la roche en petits éléments meubles et préparés pour une attaque chimique que plus efficace.
• La décomposition chimique
  Elle résulte de la réaction des minéraux des roches en présence des agents chimiques véhiculés par l'eau: l'oxygène, le gaz carbonique, les acides produits par les plantes. Les effets en sont très variés: la dissolution, l'oxydation, l'hydrolyse.