1. Propriétés physiques

• L’hydroxyde de sodium est un solide blanc qui se présente généralement sous forme de pastilles ou de paillettes.
• La soude fond assez facilement; sa température de fusion est de l’ordre de 320 ◦C.
• La soude est très soluble dans l’eau; à 20 ◦C un litre d’eau peut dissoudre 1 kg d’hydroxyde de sodium!
• Cette dissolution s’accompagne d’un important dégagement de chaleur : la réaction est très exothermique.
• L’hydroxyde de sodium est déliquescent : cela signifie qu’elle fixe la vapeur d’eau et finit par se dissoudre dans cette eau absorbée. Grâce à cette propriété, la soude est utilisée dans les colonnes de déshydratation de certains gaz (ceux qui ne réagissent pas avec la soude).
• En raison de ses propriétés déshydratantes, l’hydroxyde de sodium est caustique (c’est-à-dire qu’il attaque les tissus organiques). Si nous touchons une pastille d’hydroxyde de sodium, nous avons l’impression de toucher un objet visqueux; cette sensation persiste même après lavage des mains à l’eau. En déshydratant la peau, la soude en fait disparaître les aspérités.
• L’hydroxyde de sodium est un composé dangereux pour la peau et plus particulièrement pour les yeux; il faut donc le manipuler avec précautions : port des gants et des lunettes.

2. Structure de l’hydroxyde de sodium solide
Une étude approfondie a montré que l’hydroxyde de sodium solide est formé d’un empilement régulier d’ions sodium Na⁺ et d’ions hydroxyde OH^–. Un échantillon d’hydroxyde de sodium solide contient autant d’ions Na⁺ que d’ions OH^– (par électroneutralité de la matière). La formule statistique de l’hydroxyde de sodium est donc NaOH. L’hydroxyde de sodium solide est un solide ionique.