Les gaz rares, éléments de la colonne 18, sont caractérisés par une très grande inertie chimique. Cette propriété s’explique par le fait que leur couche périphérique est saturée : elle contient (hormis l’hélium qui en a 2) 8 électrons, soit un octet d’électrons.
Les éléments des autres colonnes ont une réactivité chimique qui tend à leur donner la structure électronique du gaz rare le plus proche d’eux dans la classification périodique, donc à saturer leur couche externe. C’est ce qu’exprime la règle de l’octet énoncée par Lewis :
Au cours de leurs transformations, les atomes tendent à saturer leur couche électronique externe à 8 électrons (1 octet d’électrons), exception faite de l’hydrogène qui tend à saturer la sienne avec 2 électrons (1 doublet d’électrons).