L’infection a lieu lorsque les défenses rapides ne réussissent pas à éliminer le microbe qui a pénétré dans l’organisme, aboutissant à l’infection. A partir de ce moment, se mettent en place les défenses lentes ou réactions immunitaires spécifiques assurées par les lymphocytes.

Il existe deux types de lymphocytes : les lymphocytes B et les lymphocytes T

II-1. Les lymphocytes B 

Leslymphocytes B sont sécrétés dans la moelle osseuse où ils acquièrent également leur maturité. Ils sont stockés dans les organes lymphoïdes secondaires (rate, ganglions lymphatiques…). En présence de microorganisme, ils deviennent actifs et produisent des anticorps.

Chaque anticorps reconnait de manière spécifique un seul type d’antigène auquel il se liera en formant un complexe appelé complexe immun. La liaison de l’anticorps à l’antigène permet de neutraliser l’antigène.

II-2. Les lymphocytes T

Ils naissent dans la moelle osseuse et ils acquièrent leur maturité dans le thymus. Ils sont également stockés dans les organes lymphoïdes secondaires où ils seront mis en présence des antigènes. En présence des antigènes, ils se différencient en deux populations : les lymphocytes T Helpers et les lymphocytes T cytotoxiques.

Les lymphocytes T  cytotoxiques détruisent et tuent systématiquement les antigènes par simple contact tandis que les lymphocytes T Helpers constituent le mémoire immunitaire.