Au sein de la même espèce, les individus portent à la fois les caractères propres à l’espèce et les caractères qui leur sont propres : on parle donc des caractères spécifiques de l’espèce et les caractères individuels. La présence de colonne vertébrale, la station debout, le langage articulé,…  sont des caractères spécifiques de l’espèce humaine tandis que la couleur des yeux, des cheveux, la taille… sont des caractères individuels.

Les caractères communs aux êtres humains sont liés à leur appartenance à la même espèce, c’est-à-dire l’espèce Homo sapiens. Les caractères individuels par contre sont des caractères héréditaires, c’est-à-dire qu’ils sont transmis des parents aux enfants de génération en génération. Ce sont donc des caractères héritables. La transmission des caractères individuels peut être mise en évidence par observation et analyse des arbres généalogiques.

Un arbre généalogique est une représentation graphique des ancêtres et/ou des descendants d’un individu. Il permet de suivre la transmission d’un caractère donné de génération en génération au sein d’une famille.

Les caractères individuels peuvent être affectés par les conditions du milieu de vie et varier ainsi d’un individu à un autre.