Le pétrole a l’aspect d’une huile minérale. Il est essentiellement composé de carbone et d’hydrogène : c’est un hydrocarbure dont le  nombre d’atome de carbone est supérieur à 4. On y retrouve aussi quelques éléments qui seront éliminés lors du raffinage ; il s’agit notamment de quelques composés organiques de haut poids moléculaires : résines et asphaltènes.

L’extraction du pétrole se fait par l’intermédiaire des forages et des puits. Les quantités extraites dépendent de la vitesse d’écoulement, laquelle est directement liée à la perméabilité de la roche réservoir et à la différence de pression entre cette roche et la surface. L’injection de l’eau à forte pression dans la roche (particulièrement dans la phase eau ou aquifère) permet de faciliter l’écoulement.