L’altération des roches peut se faire par soit chimiquement, soit physiquement.
Sous l’action des rayons solaires, de l’alternance chauffage-refroidissement, des plantes qui s’infiltrent via leurs racines dans la roche, la roche se fragmente : c’est l’altération physique
L’altération chimique est liée à la présence dans les eaux qui s’infiltrent dans la roche d’oxygène, d’acide carbonique et des gaz organiques. Parmi les mécanismes responsables de l’altération chimique, nous citerons l’hydratation et l’hydrolyse :
Au cours de l’hydratation, on assiste à une variation du volume de la roche aboutissant à la désagrégation de cette dernière. Au cours de l’hydratation, une roche peut être transformée en une autre roche ou ramenée à son état originel.
C’est le mécanisme majeur de l’altération chimique des roches. Elle est surtout liée à la présence dans l’eau de l’acide carbonique (CO2) qui lui confère non seulement des propriétés acides, mais la capacité de dissoudre de nombreux éléments chimiques et surtout le calcaire.
L’altération chimique à la dissolution des éléments de la roche qui vont se retrouver en solution. L’altération chimique peut être précéder de l’altération physique : c’est le cas chez les roches qui sont imperméables à l’eau. Ces roches doivent d’abord subir une désagrégation physique pour faciliter la pénétration de l’eau dans la roche au travers des mailles formées lors de l’altération physique. Un exemple bien connu est celui des roches calcaires qui sont imperméables à l’eau. Toutefois, suite à une altération physique de ces dernières, elles se fissurent. L’eau chargée de gaz carbonique pénètrera dans ces fissures et il s’en suivra une dissolution progressive du calcaire.
Les agents de l’altération des roches sont nombreux : vents, température, les plantes, l’eau. Les trois premiers agents facilitent la pénétration de l’eau dans les roches imperméables.
En effet, les vents transportent des particules qui en se heurtant aux roches les effritent créant des mailles, les variations de températures et les racines des plantes (comme nous l’avons déjà mentionné) désagrègent les roches. Au contact de l’eau, les roches sont plus ou moins dissoutes.
