Les organismes vivants sont classés en fonction des attributs, c’est-à-dire en fonction des éléments qui permettent de regrouper entre eux les individus appartenant à la même espèce. La classification permet également de représenter les espèces plus ou moins éloignées les unes des autres. Les attributs utilisés sont d’une part les caractères communs à plusieurs espèces et d’autre part les caractères spécifiques aux différentes espèces. On utilise deux types de représentation :

• Une représentation sous forme d’arbre : on parle d’arbre phylogénétique. Il s’agit d’une représentation schématique sous forme d’arbre montrant les liens de parentés entre différents groupes d’êtres vivants.
• L’autre représentation est celle emboîtée, c’est celle qui est actuellement utilisée par la majorité des scientifiques. Dans la représentation en boîte, tous les individus d’une boîte possèdent les mêmes caractères.