Les plus anciennes cartes connues ont été gravées sur des tablettes en argile et mises au jour sur le site de Babylone. Le long de la route de la soie, on a également découvert des cartes gravées dans la pierre qui indiquaient les points d’eau nécessaires aux chameaux des caravanes. En Jordanie, il existait des cartes exécutées en mosaïque. D’autres plus anciennes ont aussi été tracées sur du papyrus ou du papier de riz. En République tchèque, on peut voir dans un musée d’Olomouc une défense de mammouth gravée qui pourrait être une carte de chasse. Il s’agirait dans ce cas de la plus ancienne carte connue, datée de 25 000 ans avant notre ère.

Néanmoins, c’est le papier qui pendant longtemps fut le moyen de diffusion le plus utilisé pour les cartes. Mais désormais, les écrans d’ordinateur ou de téléphone mobile sont les moyens de diffusion les plus courants et c’est principalement par Internet qu’on peut avoir accès aux informations diffusées sous forme cartographique.