L'expression tiers monde a été vulgarisée en 1952 par Alfred Sauvy qui désignait par-là les pays n'appartenant ni au bloc capitaliste ni au bloc communiste. Comme ces pays avaient en commun le développement économique, l'expression en vint à désigner tous les pays sous-développés de la planète. Malgré la diversité économique et politique des pays du tiers monde, on peut dégager une trame générale du phénomène urbain dans ces pays dont les villes portent presque toutes la marque du sous-développement.
