L’énergie nucléaire est libérée lors d’une réaction nucléaire. On distingue deux types de réactions nucléaires : les réactions de fission et celles de fusion nucléaire. Ce sont des réactions au cours desquelles de l’énergie est libérée suite à la transformation des noyaux des atomes.

II-1. Les réactions de fusion nucléaire

Elles se déroulent au cœur du soleil. A cours de ces réactions, deux atomes d’hydrogène fusionnent pour donner un noyau plus volumineux d’hélium en libérant une très grande quantité d’énergie.

II-2. Les réactions de fission nucléaire 

Ces réactions sont utilisées pour la conception des bombes atomiques et dans les centrales nucléaires. Elles consistent en la désintégration ou en la division d’un  atome lourd en de noyaux plus légers. Cette désintégration s’accompagne d’une libération d’une grande quantité d’énergie. L’uranium 235 est un exemple de noyau lourd.

Les réactions de fissions nucléaires libèrent des déchets très dangereux pour l’environnement et la santé des populations. En effet, les noyaux légers issus des fissions nucléaires sont radioactifs et sont donc susceptibles de ce fait de se désintégrer et libérer de l’énergie sous forme de rayonnements. Ces réactions sont appelées désintégrations radioactives. Elles sont spontanées et inévitables. Ce qu’il convient de faire c’est d’isoler ces noyaux légers. 

L’énergie libérée par les réactions nucléaires est significativement supérieure à celle produite lors la combustion des combustibles fossiles.