En profondeur, les roches sont en permanence soumises à des contraintes qui les déforment. Lorsque ces contraintes deviennent trop importantes, les roches ne les supportent pas et finissent par se casser en deux blocs qui se déplacent. L’énergie accumulée par les roches est alors libérée et elle va se propager sous forme d’ondes appelées ondes sismiques.  La cassure des roches qui se produit en profondeur porte le nom de faille. Le point où se produit la faille est appelé foyer. A partir du foyer, les ondes sismiques vont se propager dans toutes les directions. En se propageant verticalement, les ondes vont atteindre la surface du sol et engendrer des secousses plus ou moins violentes. Le lieu à la surface du sol où on enregistre les premières manifestations du séisme et les dégâts les plus importants est l’épicentre. Il correspond à la projection à la surface du sol du foyer situé en profondeur. Les ondes sismiques sont des ondes de déformation car elles provoquent des déformations à la surface du sol. On les enregistre à l’aide d’un appareil appelé sismographe.

Les failles sont provoquées par des forces de compressions et des forces de d’étirement ou d’extension. En effet, les forces compressives, lorsqu’elles sont importantes, provoque un décalage des roches dont un bloc se retrouve au-dessus de l’autre. Les forces d’étirement quant à elles augmentent la distance qui sépare deux blocs rocheux. Ce sont les contraintes exercées par ces forces qui vont briser les roches, qui libèreront l’énergie emmagasinée, qui se propagera sous forme d’ondes jusqu’à la surface du sol engendrant des secousses plus ou moins violentes.

La répartition des séismes ne se fait de manière aléatoire, elle est fonction du type de contrainte subie par les roches :

• Au niveau des chaînes de montagnes et des fosses océaniques, on rencontre les séismes provoqués par le décalage de deux blocs rocheux sous l’effet des forces compressives.
• Au niveau des dorsales océaniques, on rencontre les séismes provoqués par les forces d’extensions qui engendrent l’étirement des blocs rocheux.