Le cerveau et tout le système nerveux sont tout le temps en activité. Ils présentent une activité électrique qui peut être représentée graphiquement. La représentation graphique de l’activité électrique du cerveau porte le nom d’électroencéphalogramme (EEG). Cette activité est fonction de l’état mental et de l’état physique du cerveau et elle traduit l’état de santé du patient.

Pour bien fonctionner, les cellules nerveuses ont besoin de dioxygène et de glucose. Ces deux denrées leurs sont apportées au cerveau par le sang, c’est la raison pour laquelle le cerveau doit être suffisamment irrigué de sang.

Les cellules nerveuses sont glucodépendantes, c’est-à-dire qu’en absence prolongée de glucose, elles cesseront de fonctionner et mourront. En absence d’oxygène, les cellules nerveuses cessent également de fonctionner et meurent. L’oxygène et le glucose sont donc indispensables pour que le cerveau continue à présenter son activité électrique.  Dès que le sang cesse d’être envoyé en direction du cerveau, ce qui se produit lors d’un arrêt respiratoire ou d’un accident cardiovasculaire, l’électroencéphalogramme obtenu est plat, preuve de l’arrêt du fonctionnement du cerveau.