Les pétroles proviennent de la décomposition et de la transformation lente et en l’absence de l’air des matières organiques animales et végétales. A des profondeurs de1000 à 4000m et sous l’effet du mouvement de l’écorce terrestre, les boues organiques formées de liquides de glucides et de composés d’origines végétales sont enfouies progressivement en milieu marin. Ceci favorise l’élimination de plusieurs gaz (CO₂, CH₄, H₂O) et il s’en suit une libération de quantités importantes de liquides : C’est le pétrole brut.

Les facteurs qui interviennent dans la formation des pétroles sont donc :

• La composition de la matière organique initiale ;
• La chaleur interne du sous-sol ou géothermie ;
• La durée d’action de la géothermie.

Remarque

Le pétrole brut est un liquide dont la densité varie entre 0,83 et 1. Sa teinte varie du jaune au noir. C’est une substance dont la nature est fonction du type de matière organique originel.