Lorsque les gouttes d’eau atteignent la surface de la terre, une partie est immédiatement évaporée, une autre ruisselle pour alimenter les fleuves, les rivières. Une autre partie de cette eau s’infiltre dans le sol pour alimenter les nappes phréatiques et les aquifères (cycle court). Elle remonte souvent par capillarité pour former des sources et est utilisé par les arbres qui la puisent à travers leurs racines. L'eau peut également percoler (pénétrer lentement dans le sol) vers les couches les plus profondes pour alimenter les nappes captives ou artésiennes (cycle long)
