a. Des flux de matière

À la base du réseau trophique se trouvent les producteurs primaires qui constituent la biomasse végétale, c'est-à-dire la masse de tous les individus présents à un instant ; les végétaux verts via la photosynthèse convertissent l’énergie solaire pour produire des molécules organiques à partir de matières minérales puisées dans le sol d’une part (eau et sels minéraux) et dans l’atmosphère d’autre part (dioxyde de carbone).

Cette matière végétale est consommée par les phytophages ou herbivores, eux-mêmes consommés par les zoophages ou carnivores. Herbivores et carnivores se nourrissent de matière organique pour fabriquer leur propre matière vivante.

Enfin, les décomposeurs se nourrissent des restes des êtres vivants et transforment la matière organique en matière minérale alors réutilisable par les producteurs primaires.

b. Des flux d'énergie

La matière organique fabriquée par les organismes d’un niveau trophique a quatre destinées différentes :

- Une partie sert au fonctionnement de l’organisme et est perdue sous forme de CO2 et d’eau au cours de la respiration cellulaire.

- Une autre partie est représentée par les excréments, feuilles mortes, cadavres, elle est dégradée et recyclée par l’action des décomposeurs.

- Une partie sert à la croissance de la biomasse des organismes.

- Enfin une dernière partie est consommée par les organismes du niveau trophique supérieur.

Ainsi, comme le montre le document ci-dessus, en une année pour l’écosystème « forêt », seule la biomasse des producteurs primaires augmente. Au fur et à mesure qu’on s’élève dans les niveaux trophiques, la quantité d’énergie qui peut être stockée sous forme de molécules organiques décroît d’où la représentation pyramidale de la productivité d’un écosystème.

Le coût en énergie de la production de matière organique par un être vivant dépend donc de sa place dans la pyramide de productivité.

L'essentiel

Un écosystème naturel est constitué d’un biotope et d’une biocénose. Son fonctionnement d’ensemble est permis par la productivité primaire qui, dans les écosystèmes continentaux, repose sur la photosynthèse des plantes vertes.