Profondément théorisée par Jean Pierre Richard, critique littéraire français, la critique thématique est la description du paysage littéraire d’un auteur. Elle désigne l’ensemble du champ perceptible singulier de ce dernier.

Cette description du champ perceptif singulier est celle de la conscience encore appelée         « imagination matérielle » par Bachelard (principales théoricien du thématisme) et qui désigne «  les sensations, les rêveries, les pulsions et les répulsions, les euphories et les dysphories que suscitent certains éléments, certaines matière, certains états du monde extérieur ». Son principe et son but sont  de « décrire non seulement le sens et l’unité d’une œuvre mais aussi le style d’une être au monde, les grandes coordonnées du séjour d’un écrivain ». La critique thématique n’est pas une critique explicative ni interprétative, elle ne cherche pas à donner sens aux éléments présent dans une œuvre littéraire, mais cherche plutôt à tenir compte de tous ce qui influence l’auteur lors de la création de son œuvre aussi bien sur le plan interne qu’externe.

Méthodologiquement, cette critique thématique consiste à rassembler tous éléments répétitifs, ou tout élément qui revient de manière répétitive dans un texte pour l’organiser sous forme de thèmes.  Ces thèmes favorisent une compréhension immanente du texte et qui se perçoit à travers les sensations, l’appréhension intellectuelle et du système d’écriture de l’œuvre. Ainsi tout ce qui permet au lecteur de reconstituer l’unité de l’esprit de l’écrivain fait partir de la critique thématique.

Cependant, pour reconstituer tous ces éléments, on a besoin des disciplines intellectuelles telles que la psychologie, la psychanalyse (qui selon Jean pierre Richard met respectivement  en avant la conscience créatrice et l’apport de l’inconscient) et la phénoménologie (qui est l’analyse et la description de phénomènes perceptibles).