Le terme Gender studies est né aux Etats Unis d’Amérique. En France, il se fait connaitre sous l’appellation de théorie du Genre. Le Genre est un concept utilisé en sciences sociales pour désigner les différences non biologiques entre les femmes et les hommes mais plutôt les différences d’ordre sociales. De ce fait, la valeur des genres (Masculin/Féminin) relève du regard de l’humanité sur le rapport des sexes et des explications qu’elle donne de cette dualité. De là en découle des jugements de valeurs, des règles qui peuvent avoir des conséquences psychologiques, socio-culturelles et même  mentales sur les individus genrés. Son l'objectif est de « déconstruire » les fondements de notre société au nom du principe d'égalité entre hommes et femmes. Elle conteste la répartition des rôles de genre fondés sur les différences naturelles.

Cette théorie met en relief deux notions majeures notamment les rôles de genre et l’identité de genre :

• Le rôle de genre : John Money, initiateur du concept rôle de genre, affirme qu’il désigne « tout ce que dit ou fait un individu pour se dévoiler […] comme ayant, respectivement, le statut de garçon ou d'homme ou bien de fille ou de femme.» La théorie des rôles de genre, est utilisée en psychologie sociale pour identifier certaines différences comportementales entre les hommes et les femmes d’une société et pour les mettre en relation avec les stéréotypes de cette même société. Elle désigne aussi les attentes sociales à propos des comportements et des qualités qui s’appliquent aux individus sur la base de leur sexe.  

• L’identité de genre : En 1964, les psychanalystes Robert Stoller et Ralph Greenson créent le concept d’identité de genre pour désigner « le sentiment qu'on a d'appartenir à un sexe particulier ; […] d'être un homme ou un mâle par distinction d'être une femme ou une femelle. »

Ces deux concepts sont complémentaires. De l’un découle la compréhension de l’autre. Robert Stoller  les résume comme suite : « l'identité de genre commence avec le savoir et la réalisation, consciente ou inconsciente, que l'on appartient à un sexe et non à un autre [...] le rôle de genre est la conduite déclarée que l'on montre en société, le rôle qu'on joue, notamment vis-à-vis des autres ». Et à John Money de considérer en 1972, que « le rôle de genre est l'expression publique de l'identité de genre et l'identité de genre, l'expression privée du rôle de genre ».