II-1. Quelle est l'épaisseur réelle de la croûte continentale ?

Grâce aux sismogrammes, il est possible de déterminer l'épaisseur de la croûte continentale. L’analyses des sismogrammes de différentes stations ayant enregistrés le même séisme montre l’existence de deux types d’ondes P : les ondes P directes et les ondes P indirectes c’est-à-dire celles qui se sont préalablement enfouies dans la croûte et réfléchies vers une surface de discontinuité avant de vers la station sismique. 

La surface entre la limite inférieure de la croûte terrestre et le manteau supérieur est appelée Moho ou discontinuité de Mohorovicic. Cette surface est variable selon que l’on se trouve sur le domaine continental ou sur le domaine océanique. Il varie également en fonction des régions.

• Dans le domaine continental, l’épaisseur de la discontinuité de Moho est d’environ 30 km, pour en domaine océanique, elle varie entre 6 et 7 km.
• Dans une région  montagneuse, l’épaisseur du Moho est d’environ 60 km ; l’excès de masse étant en profondeur au nouveau du manteau supérieur par une racine crustale.

II-2. Interprétation des différents reliefs

Plusieurs modèles ont été proposés pour expliquer les reliefs et pour justifier la présence

II-2-1. le modèle d'Airy

D’après Airy (1855), la croûte, de même densité en tout point, devrait être épaissie sous les reliefs. Les régions montagneuses correspondraient ainsi à des régions où il y aurait en profondeur une racine de matériel peu dense, appelée racine crustale.

Ce modèle met en exergue la présence d’une profondeur de compensation de l’excès de masse rencontré au niveau des montagnes.

II-2-2. Le modèle de Pratt

Selon le modèle de Pratt (1854), la densité de la lithosphère varie latéralement. Les régions plus denses correspondraient aux zones ayant un relief négatif et les reliefs positifs seraient associés à une lithosphère moins dense.

De ces deux modèles, le plus plausible est celui proposé par Airy. En effet, l'étude de la propagation des ondes sismiques met en évidence une discontinuité entre la limité inférieure de la croûte terrestre et le manteau supérieur. Cette limite, appelée discontinuité de Moho, est plus épaisse sous les montagnes. Ceci suggère donc la présence d'une racine crustale constituée de croûte continentale. Le modèle d'Airy est donc cohérent au niveau des chaînes de montagnes.

A partir du modèle d’isostasie, l’épaisseur de la croûte continentale peut être calculée