Plusieurs mécanismes sont responsables de la disparition des reliefs

II-1. L’altération et l’érosion

Sous la contrainte des agents atmosphériques, la roche peut subir de nombreuses modifications physiques et/ou chimiques aboutissant à sa désagrégation et à la libération de nombreux éléments (produits) : c’est l’altération.

En présence d’agents de transport tels que l’eau, le vent, la glace, les produits de l’altération sont transportés en solution (cas des ions), en suspension (cas de petites particules), par roulement ou glissement (pour les particules de tailles importantes). On assiste à la perte d’une partie de la roche : c’est l’érosion.

Altération et érosion contribuent ainsi à la modification des reliefs en les faisant disparaitre progressivement au fil des années.

II-1-1. Mécanismes de l’altération

L’altération des roches se fait selon des processus physiques et chimiques.

II-1-1-1. Mécanismes physiques de l’altération

Sous l’action des rayons solaires qui chauffent la roche qui en retour se dilate et se fragmente ou de l’alternance gel dégel, des plantes qui s’infiltrent via leurs racines dans les mailles de la roche, cette dernière éclate. Les actions physiques aboutissent à une désagrégation d’un bloc dur et cohérent en un ensemble de débris et d’éléments plus fins qui s’accumulent soit sur le lieu où s’est produite la désagrégation, ou plus loin après transport par l’eau, les vents.

II-1-1-2.  Mécanismes de la désagrégation chimique

Les fragmentations successives de la roche (actions physiques) augmentent la surface de contact entre les l’eau et les éléments minéraux de la roche, ce qui facilite l’altération chimique. Cette altération est liée à la présence dans les eaux qui s’infiltrent dans la roche d’oxygène, d’acide carbonique et des gaz organiques.

Les mécanismes responsables de l’altération chimique sont les suivants :

• L’hydratation

Son action n’est véritable que lorsqu’il y’a suffisamment d’eau. Au cours de l’hydratation, on assiste souvent à une variation du volume de la roche aboutissant à la désagrégation de celle-ci. Il arrive aussi que  l’hydratation ramène une roche à son état originel. C’est le cas des schistes qui sont de l’argile déshydraté. Au cours de l’hydratation, une roche peut être transformée en une autre roche. C’est le cas de certains feldspaths qui par hydratation donnent du micas.

• L’hydrolyse

C’est le mécanisme majeur de l’altération chimique des roches. Elle est surtout liée à la présence dans l’eau de l’acide carbonique (CO₂) qui lui confère non seulement des propriétés acides, mais la capacité de dissoudre de nombreux éléments chimiques et surtout le calcaire.

• L’oxydation

Elle se déroule surtout dans les régions chaudes du globe où les températures sont élevées. L’oxydation conduit à une transformation de la roche.

II-1-1-3. Agents responsables de l’altération

Les principaux agents responsables de la dégradation des roches sont :

• L’eau

Elle pénètre entre les mailles de la roche et la désagrège chimiquement. En se congelant,  elle augmente la taille des mailles de la roche. C’est l’altération physique.

• La température

Les variations de température sont à l’origine de la dislocation de la roche, de son éclatement.

• Les vents

En transportant des particules qui vont se heurter aux roches qui s’effritent, les vents participent aussi à l’altération des roches.

• Les plantes et certains animaux

Via leurs racines qui s’infiltrent dans les roches, les plantes participent à l’altération physique des roches en augmentant la taille des fissures. Il en est de même pour certains animaux qui se longent dans le creux qu’ils font sur certaines roches.

II-1-2. L’érosion

Les produits de l’altération portent le nom de sédiments. Ils sont de diverses tailles. Ils seront transportés et déposée dans des bassins sédimentaires (lacs, océans) où ils s’accumuleront et formeront des roches sédimentaires.

II-1-2-1. Le transport

Les principaux agents de transport sont l’eau et le vent, mais le plus important des deux est l’eau.

Le transport par l’eau est effectué en fonction de la vitesse du courant et de la taille des éléments. L’eau transporte les sédiments des continents vers l’océan.

Le transport par le vent est fréquemment rencontré dans les pays désertiques. Le vent transporte les produits de l’altération et les dépose sous la forme d’un paysage.

II-1-2-2. Le dépôt

Le dépôt des particules solides se fait en fonction de leur taille. Celles de grandes tailles se posent les premières. Quant aux ions, ils vont se solubiliser puis précipiter. Les plus denses précipiteront en premier.

La granulométrie est l’étude de la taille, de l’aspect, de la forme, de la répartition en différentes classes des particules transportées. Les analyses granulométriques renseignent sur le mode de transport, la durée du transport et l’aspect des particules.

II-2- Les phénomènes tectoniques

Comme nous l’avons déjà dit plus haut, une chaine de montagnes récente est caractérisée par sa racine crustale pouvant atteindre jusqu’à 70 km de profondeur. Le phénomène d’érosion entraine une disparition progressive du relief. En réponse à la disparition progressive du relief, la racine crustale va progressivement remonter en surface : on dit qu’il y a réajustement isostatique. La persistance du phénomène d’érosion est à l’origine d’une disparition totale de la chaine de montagnes.

La vitesse de l’érosion seule ne suffit pas pour rendre compte de la disparition assez rapide des reliefs de chaine de montagnes. En effet, si seule l’érosion en était responsable, il faudrait plusieurs centaines de millions d’années (et non quelques dizaines de millions d’années) pour que les reliefs de chaine de montagne disparaissent.

A l’érosion est associé un effondrement de la chaine de montagnes. L’orogenèse ou formation des chaines de montagne s’effectue sous l’effet des forces compressives. Ces dernières ayant terminées leur action, il s’en suit un étirement de la croûte continentale qui s’amincit par la suite, se brise et finit par s’affaisser.