En ce qui concerne l’origine du langage humain, nous avons eu deux grandes conceptions qui se sont opposées dans le sillage de la philosophie : la théorie naturaliste et la théorie conventionnaliste.

1. 1. La théorie naturaliste du langage humain

 Jean Jacques Rousseau est celui qui a le plus défendu cette thèse dans son ouvrage intitulé Essai sur l’origine des langues. Il dit : « La parole, étant la première institution sociale, ne doit sa forme qu’à des causes naturelles ». En d’autres termes, c’est par la parole et non par des lois morales ou sociales que les hommes ont entrepris de se réunir et de s’organiser pour la première fois. D’après lui, l'homme a commencé par chanter avant de parler dans une langue articulée. Ce qui veut dire que la parole est notre premier moyen de communication. Elle est donc d’abord une institution naturelle avant de devenir une convention sociale.

Cependant, force est de constater que le langage que nous utilisons à partir de notre enfance jusqu’à la mort est un langage que nous avons trouvé et que nous apprenons. Ce qui veut dire que cette théorie ne suffit pas. Ce qui va nous conduire à une deuxième théorie.

1. 2. La théorie conventionnaliste du langage

Pour les défenseurs de cette théorie, le langage n’a été possible que par des conventions entre les hommes d’une même société. À l’origine du langage, les hommes cherchent à se mettre d’accord sur la manière de nommer telle ou telle chose, et sur ce que les mots veulent dire. Ce qui signifie que si aujourd’hui, en français nous nommons « vache » et que cela corresponde à la vache, c’est parce que, longtemps avant nous des hommes ce sont concertés, et ont décidé que c’est ainsi qu’elle sera appelée. C’est pareil pour les théorèmes et les définitions en mathématique. Ils ne sont valables que parce qu’ils avaient été admis depuis par des chercheurs et nous les appliquons juste.

Le personnage d’ Hermogène dans le Cratyl  de Platon l’illustre très bien. Pour lui, le langage est le résultat de décisions rationnelles entre des hommes.  C’est le conventionnalisme.