1. 1. La méthode cartésienne : le doute méthodique

Pour Descartes chercher la vérité revient à suivre la règle suivante : tenir pour faux ce qui n'est pas absolument certain. Connaître une chose, en effet, ce n'est pas en avoir une idée vague, approximative. Mais c'est savoir qu'on la connaît sans qu'on puisse en douter. Par la fiction du Malin Génie rusé et puissant, Descartes met à l'épreuve d'un doute, porté à son comble, toutes ses pensées. Le Malin Génie ayant faussé ses cinq sens et sa raison, rend incertaines et donc fausses toutes ses connaissances antérieures. Après avoir essayé cette méthode, Descartes dit : « je vois immédiatement comme certain qu'en doutant de tout, je ne peux douter de moi qui doute. Je saisis dans un acte simple de l'esprit (qu'on nomme intuition en philosophie) une évidence première », c’est ce qu’il nomme le Cogito.

1. 2. Le critère de la vérité : l'évidence

Après son étape du Cogito, Descartes va dégager deux marques caractéristiques de l'idée vraie : sa clarté et sa distinction. Une idée claire est une idée qui est immédiatement présente à l'esprit de celui qui la conçoit. Une idée distincte quant à elle, c'est une idée qui ne peut pas être confondue avec une autre.

Pour construire un vrai savoir, il faut partir de vérités que l’intuition a saisies, puis déduire les conséquences nécessaires qu'elles comportent. Pour lui la démonstration est le meilleur instrument nous permettant de savoir que nous sommes dans le sillage de la vérité.