1. 1. L’expérience comme base de toute connaissance

Dans le cadre de la science, expérimenter n’est pas simplement une simple observation de faits. L'empirisme stipule qu'initialement, toutes nos connaissances nous viennent des sens. Mais il est important de signaler que cette conception ne retient qu'une dimension passive de l'expérience. Un physicien par exemple devrait, sans le secours d'hypothèses ou encore sans le secours de la théorie raisonné à partir de faits observables. «Hypotheses non fingo», soutenais Newton : «Je ne feins pas d’hypothèses» (Principes mathématiques de la philosophie naturelle, 1687). Il fondait donc ses principes sur l’expérience. Les suppositions métaphysiques n’ont pas leur place dans la science moderne, dont il est le principal fondateur. Toutefois, les faits ont besoin d'une interprétation, et les phénomènes observés doivent être ordonnés. La science ne peut se constituer à partir d’une succession d’observations. Une construction intellectuelle ordonnée doit permettre d'expliquer un ensemble de phénomènes.

1. 2. Expérience et théorie sont interdépendantes

Claude Bernard disait : «L'expérience est une observation provoquée dans le but de faire naître une idée». Il pose ainsi les principes d’une véritable méthode expérimentale, c’est pourquoi il affirme encore : «Il y aura donc deux choses à considérer dans la méthode expérimentale : 1°) l’art d’obtenir des faits exacts au moyen d’une investigation rigoureuse ; 2°) l’art de les mettre en œuvre au moyen d’un raisonnement expérimental afin d’en faire ressortir la connaissance de la loi des phénomènes» (Introduction à l’étude de la médecine expérimentale, 1865). Il veut par là montrer que théorie et expérience contrairement à ce que pense Newton sont indissociables. Il semble néanmoins que ce soit la théorie elle-même qui donne un sens à l'expérience. Si le point de départ de la science semble être l'expérience, il s'agit d'une «expérience polémique», pour reprendre les termes de Gaston Bachelard. Autrement dit, «Si l’activité scientifique expérimente, il faut raisonner ; si elle raisonne, il faut expérimenter» (Le nouvel esprit scientifique, 1934). Ces deux derniers estiment que la théorie et l’expérience sont interdépendantes.